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Un observatoire astronomique est un lieu destiné à l’observation astronomique. Les laboratoires modernes sont largement dotés d’instruments scientifiques ; d’abord mécaniques (quadrant, astrolabe, etc.) puis optiques (lunette, télescope), électriques et enfin électroniques.
Les observatoires modernes servent à observer, mesurer et quantifier les phénomènes présents dans l’univers. On en distingue différentes sortes :
Les observatoires astronomiques au sol. Situés généralement en altitude, loin des sources de pollution lumineuse et chimique pour bénéficier d’une meilleure transparence de l’atmosphère. Ces observatoires sont dédiés à l’observation dans le domaine visible ou infrarouge (comme le VLT).
Les radiotélescopes qui observent dans le domaine de longueur d’onde de la radio, du milimétrique et sub-milimétrique (comme l’ALMA ou l’Iram PdB).
Les télescopes solaires, qui servent à observer spécifiquement le Soleil.
Les télescopes spatiaux ou satellites astronomiques. Ils servent à observer des longueurs d’onde qui sont bloquées par l’atmosphère terrestre, comme les ultraviolets ou les rayons X.
Les observatoires de rayons cosmiques.
Les observatoires de neutrinos, qui cherchent à détecter les particules ultra-légères que sont les neutrinos, en provenance de l’espace interstellaire, et du soleil.
Les observatoires d’ondes gravitationnelles, dont les premières observations véritables commenceront d’ici peu (voir VIRGO, par exemple).
