Christian Krohg : maître du naturalisme norvégien

Christian Krohg (1852–1925) incarne l’esprit du naturalisme en peinture et en littérature en Norvège à la fin du XIXᵉ siècle. Avocat de formation, il choisit de consacrer sa vie à l’art, défendant par ses toiles et ses écrits la cause des plus vulnérables. Son œuvre, engagée et empathique, dépeint sans fard la vie quotidienne, de la misère urbaine aux figures féminines marginalisées.

Jeunesse et formation académique

Christian Krohg naît le 13 août 1852 à Vestre Aker, dans l’actuelle banlieue d’Oslo, au sein d’une famille bourgeoise cultivée. Son grand-père était ministre d’État, son père légiste, ce qui convainc initialement le jeune homme de poursuivre des études de droit à l’Université de Christiania (aujourd’hui Oslo) de 1869 à 1873. Toutefois, attiré par la peinture, il se forme parallèlement auprès de Hans Fredrik Gude à l’école d’art de Karlsruhe, puis étudie à Berlin sous Karl Gussow. Ces cinq années allemandes l’initient aux différentes techniques picturales et le sensibilisent aux courants réalistes et naturalistes européens.

En 1874, Christian Krohg renonce définitivement à une carrière juridique. Son bagage académique l’aide toutefois à aborder la peinture avec rigueur et réflexion. De retour en Norvège en 1878, il s’investit dans l’enseignement libre, gagnant sa vie en donnant des cours de dessin, notamment à une association informelle de jeunes artistes de Christiania. Parmi eux, il repère un certain Edvard Munch, qu’il encouragera et soutiendra dans ses premières années d’apprentissage.

Le tournant naturaliste

Le véritable tournant artistique de Krohg survient vers 1878 sous l’influence du critique danois Georg Brandes et des œuvres de Max Klinger. Sensible aux réalités sociales, il rompt avec l’académisme pour adopter un style naturaliste, calqué sur la littérature de Zola. Sa peinture vise désormais à révéler les conditions de vie des classes laborieuses : pêcheurs, ouvriers et femmes en situation précaire. À Paris en 1881 et 1882, il découvre Gustave Courbet, Édouard Manet et le naturalisme social de Jules Bastien-Lepage, adoptant des cadrages audacieux et une palette plus vibrante, tout en conservant une grande proximité entre le sujet et le spectateur.

De retour à Christiania en 1882, il participe à la création d’un premier salon d’automne avec Frits Thaulow, Gerhard Munthe et Erik Werenskiold. Cet événement choque la bourgeoisie conservatrice, mais fait émerger le naturalisme norvégien. Krohg continue de se rendre chaque été à Skagen, au Danemark, où la lumière du Nord et la vie des pêcheurs nourrissent son inspiration. Cette immersion renforce son désir de documenter la souffrance et la misère, non par provocation, mais par une empathie profonde pour ses modèles.

Thèmes et œuvres majeures

Parmi les tableaux phares de Krohg, on distingue Albertine dans la salle d’attente du médecin de police (1885–1887) et La Lutte pour l’existence (1889). Le premier portraiture une jeune couturière poussée à la prostitution, livrée aux humiliations d’un système policier oppressif. Le second montre des femmes et des enfants affamés faisant la queue sous la neige pour recevoir quelques miettes de pain, dénonçant l’indifférence sociale et politique face à la pauvreté. Ces toiles, empreintes de réalisme cru, provoquent le débat public et renforcent la réputation de Krohg en tant que peintre engagé.

En parallèle de ses compositions naturalistes, il peint des scènes familiales intimes : mères tressant les cheveux de leurs enfants, bains et lectures du soir. Ces œuvres, plus délicates, transposent chez lui l’idée que l’art peut également célébrer la tendresse et la vie quotidienne. Elles montrent la même attention au cadre et à la composition, mais avec une sensibilité différente, proche des maîtres hollandais et des peintres de Skagen.

Engagement social et littéraire

Christian Krohg n’est pas seulement peintre : il est aussi écrivain et journaliste. En 1886, il publie à compte d’auteur le roman Albertine, où il dénonce les examens gynécologiques forcés des prostituées. L’ouvrage est saisi et interdit dès sa sortie, déclenchant un débat passionné sur la censure et les droits des femmes. Ce même thème nourrit ses toiles du même nom, créant un pont inédit entre art pictural et littérature engagée. Entre 1886 et 1890, Krohg dirige la revue Impressionisten, porte-voix de la bohème de Kristiania, qu’il fonde avec Hans Jæger et d’autres intellectuels progressistes.

De 1890 à 1910, il exerce également comme journaliste pour Verdens Gang, alimentant la presse de portraits écrits et dessinés toujours sous l’angle du naturalisme social. Son engagement trouve un écho auprès du public, et malgré l’hostilité des élites conservatrices de l’époque, il obtient un véritable pardon politique lorsque, en 1909, il est nommé professeur puis directeur de l’Académie nationale des Arts d’Oslo.

Le rôle d’enseignant et leader artistique

À l’Académie, Christian Krohg marque une génération d’artistes norvégiens. Il y applique les principes appris en Europe : observation directe, importance du motif et empathie pour les modèles. Son atelier devient un laboratoire d’expérimentations, où l’élève est encouragé à explorer la réalité sociale autant que les techniques picturales. Cette pédagogie attentive, associée à sa réputation, attire de nombreux étudiants, consolidant ainsi la relève naturaliste en Norvège.

Par son sens de l’organisation et sa notoriété, il contribue aussi à l’essor d’institutions artistiques et à l’ouverture d’espaces d’exposition. Son réseau lui permet de faire venir en Norvège des avant-gardes européennes et d’exporter les créations nordiques au-delà de leurs frontières.

Héritage et postérité

Christian Krohg meurt le 16 octobre 1925 à Oslo. Sa tombe se trouve au cimetière de Notre-Sauveur, berceau de nombreux artistes norvégiens. Les musées scandinaves conservent une part importante de ses œuvres, tandis que sa maison d’enfance et l’atelier de Skagen attirent encore étudiants et amateurs d’art. En 2025, le musée d’Orsay lui consacre sa première rétrospective hors de Scandinavie, Le Peuple du Nord, du 25 mars au 27 juillet, soulignant la modernité et l’humanité de son œuvre.

Son fils Per Lasson Krohg, formé à l’Académie Matisse, devient à son tour un grand muraliste, poursuivant l’esprit d’engagement familial. Aujourd’hui, les toiles de Christian Krohg font partie des collections permanentes du National Museum d’Oslo, du musée de Skagen au Danemark et de nombreuses institutions européennes, témoignant de l’influence durable de ce peintre humaniste et naturaliste.

Un texte aussi court ne saurait conter toute la richesse d’une vie aussi dense. Mais ce panorama montre l’homme derrière les toiles : un artiste avant-gardiste, épris de justice sociale, qui a su faire de son pinceau un instrument de dénonciation et de compassion. N’hésitez pas à laisser un commentaire pour partager vos impressions ou vos découvertes autour de ce peintre nordique exceptionnel