La Cantabrie est une communauté à la fois montagneuse et côtière qui possède un patrimoine naturel important. 40 % de sa superficie se situe au-dessus des700 m d’altitude et un tiers de la région présente une inclinaison de plus de 30 %. Trois aires morphologiques peuvent être différenciées :
- La côte. C’est une frange côtière formée de vallées basses, vastes, aux formes douces, d’une dizaine de kilomètres de large et dont l’altitude ne dépasse généralement pas les 500 m. La transition vers la mer est assurée par des falaises abruptes interrompues par les embouchures de rivières qui ont donné naissance à des rias et à des plages. La baie de Santander fait partie de cet ensemble bordé au sud par la zone montagneuse.
- La montagne. Il s’agit d’une longue barrière de montagnes abruptes parallèles à la mer et qui appartiennent à la cordillère Cantabrique. Majoritairement composée de roche calcaire affectée par des phénomènes karstiques, la montagne couvre la plus grande partie de la région. Orientées nord–sud, les profondes vallées sont percées par de courts torrents au fort pouvoir érosif. Les vallées et les cordons montagneux délimitent bien les différentes zones naturelles : Liébana, Nansa, Saja, Besaya, Pas-Pisueña, Miera, Asón-Gándara, Campoo. La Sierra del Escudo de Cabuérniga, massif montagneux dont l’altitude varie entre 600 et 1 000 m, est parallèle à la cote occidentale de la Cantabrie. À mesure que l’on de se déplace vers le sud, apparaissent des montagnes plus hautes qui délimitent les vallées et les bassins hydrographiques des fleuves Èbre et Douro ainsi que des rivières qui se jettent dans la mer Cantabrique. La plupart de ces sommets dépassent 1 500 m d’altitude, depuis le col de San Glorio, à l’ouest, jusqu’à celui de Los Tornos à l’est : Peña Labra, col de Sejos, col de l’Escudo, Castro Valnera et La Sía. Formés par des glaciers, les grands massifs calcaires des pics d’Europe sont situés au sud-ouest de la région. Leurs sommets dépassent pour la plupart 2 500 m. Le point culminant de la Cantabrie est le pic de Torre Blanca (2 619 m), situé à la limite de la Cantabrie et de la province de León, mais la tradition veut que ce soit Peña Vieja (2 617 m) car celui-ci est entièrement situé en territoire cantabre.
- Les vallées du sud. La troisième zone naturelle qu’il convient de distinguer est située à l’extrémité méridionale de la Cantabrie. Le climat plus continentalpermet le développement du chêne tauzin dont l’extension est facilitée par l’abandon de terres agricoles. Des pins sylvestres ont été réimplantés sur les pentes douces de la zone.
