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Károly Ferenczy (1862-1917) compte parmi les peintres les plus déterminants de l’Europe centrale au tournant du XXe siècle. Célèbre en Hongrie, encore trop peu connu du grand public francophone, il est souvent présenté comme le père de l’impressionnisme et du post-impressionnisme hongrois. Son œuvre, nourrie de Paris, de Munich et surtout de la lumière de Nagybánya, a ouvert la voie à une peinture moderne réellement nationale. Une grande rétrospective au Petit Palais, à Paris, en 2026, remet aujourd’hui son nom au premier plan.
Une vocation tardive et une formation européenne
Né Carl Freund à Vienne le 8 février 1862, Károly Ferenczy appartient à une famille germanophone du Banat. Sa mère meurt peu après sa naissance. Son père, haut fonctionnaire des chemins de fer, obtient plus tard la noblesse hongroise et magyarise le nom en Ferenczy. Rien ne prédestine d’abord le jeune homme à la peinture : il étudie le droit, puis l’économie, et obtient un diplôme d’agronomie. C’est sa cousine Olga Fialka, peintre de quatorze ans son aînée, qui le pousse vers l’art. Il l’épouse en 1885. Ensemble, ils voyagent en Italie ; Ferenczy fréquente l’Académie des beaux-arts de Naples, puis Munich.
De 1887 à 1889, il s’inscrit à l’Académie Julian à Paris, où enseignent Tony Robert-Fleury et William Bouguereau. Comme plusieurs compatriotes — István Csók, Béla Iványi-Grünwald —, il admire surtout Jules Bastien-Lepage, maître du naturalisme en plein air. Les premières toiles de Szentendre, où le couple s’installe en 1889, portent encore cette empreinte : scènes de jardin, portraits, lumière claire et dessin précis. Valér naît en 1885, puis les jumeaux Béni et Noémi en 1890. Olga abandonne progressivement sa propre carrière pour soutenirr celle de son mari et élever les enfants.
Entre 1893 et 1896, la famille vit à Munich. Ferenczy rejoint le cercle de Simon Hollósy. Le naturalisme s’assouplit. Des tableaux comme Chant d’oiseaux (1893) et Orphée (1894) introduisent une dimension symboliste : la forêt, le mythe, une spiritualité discrète se mêlent à l’observation de la nature.
Nagybánya, laboratoire de la peinture hongroise
L’année 1896 marque un tournant. Hollósy et ses élèves quittent Munich pour Nagybánya, petite ville minière de Transylvanie aujourd’hui appelée Baia Mare, en Roumanie. Ferenczy s’y installe durablement. Avec Réti, Thorma, Csók et Iványi-Grünwald, il fonde une colonie d’artistes souvent comparée à Barbizon. Le programme est clair : peindre sur le motif, dans la lumière réelle des collines, des rivières et des vergers, et inventer une école hongroise moderne.
À Nagybánya, Ferenczy atteint sa maturité. Il transpose des sujets bibliques dans le paysage contemporain : Le Sermon sur la montagne (1896-1897), Les Rois mages (1898), Joseph vendu par ses frères (1900). Ces scènes ne relèvent plus de l’illustration pieuse. Elles servent à capter une lumière, une atmosphère, une présence du sacré dans le quotidien. L’artiste lui-même définira plus tard son style comme un « naturalisme coloriste sur une base synthétiste ».
La reconnaissance arrive en 1903 avec une rétrospective à Budapest. Soir de mars, Octobre, Matinée ensoleillée (Napos délelőtt, 1905) et Journée d’été (1906) deviennent des images emblématiques. Le soleil n’est plus un accessoire : il organise la composition, dissout les contours, fait vibrer les verts et les ors. En 1905-1906, Ferenczy est nommé professeur à l’École de dessin de Budapest, ancêtre de l’actuelle Université des beaux-arts. Il ne revient plus à Nagybánya que l’été, tout en restant une figure tutélaire de la colonie et, plus tard, de l’association MIÉNK, qui rassemble impressionnistes et naturalistes hongrois.
Portraits, nus et recherche de la forme
Après 1906, le centre de gravité se déplace vers Budapest. Les sujets changent. Ferenczy peint des natures mortes, des saltimbanques, des athlètes, des portraits psychologiquement très construits. Le Triple portrait de 1911, qui réunit Valér, Béni et Noémi, est à la fois un document familial et une œuvre de synthèse. Les nus de la dernière période — Nu sur fond vert (1911), Nu sur fond rouge (1913) — s’éloignent de l’anecdote pour interroger la couleur, le volume et le décor.
Cette évolution n’est pas une rupture. Elle prolonge la même exigence : trouver une équivalence picturale à une sensation, qu’il s’agisse d’un après-midi d’octobre à Nagybánya ou d’un corps dans l’atelier. Ferenczy n’est ni un impressionniste orthodoxe, ni un symboliste de cabinet, ni un nabi. Il emprunte à chacun de ces langages ce dont il a besoin, sans jamais se laisser enfermer. C’est précisément cette liberté qui en fait, pour l’historiographie hongroise, le fondateur d’une modernité nationale.
La santé décline pendant la Première Guerre mondiale. En 1916, une exposition familiale à l’Ernst Múzeum réunit père et enfants. Ferenczy meurt à Budapest le 18 mars 1917, à cinquante-cinq ans. Il est enterré au cimetière de Fiumei út. La tombe sera plus tard ornée par son fils Béni.
Une famille d’artistes et un héritage durable
L’histoire de Károly Ferenczy ne s’arrête pas à sa mort. Valér devient peintre et graveur, et publie en 1925 une biographie de son père. Béni s’impose comme l’un des sculpteurs hongrois majeurs du XXe siècle. Noémi fonde en Hongrie l’art de la tapisserie contemporaine. Le musée Ferenczy de Szentendre, ouvert en 1951 dans la ville où le couple avait vécu ses premières années de mariage, conserve la mémoire de toute la dynastie.
La Galerie nationale hongroise de Budapest détient plus d’une cinquantaine de toiles de Károly Ferenczy. D’autres œuvres se trouvent dans des collections régionales et privées. En 2011, une grande rétrospective à Budapest a relancé l’intérêt savant. En 2026, le Petit Palais consacre enfin à l’artiste sa première monographie française, conçue avec le Musée des Beaux-Arts de Budapest : près de cent quarante peintures et dessins, des débuts naturalistes aux derniers nus.
Cette actualité n’est pas un hasard. Elle correspond à un mouvement plus large : redécouvrir, hors des capitales habituelles de l’histoire de l’art, les modernes d’Europe centrale. Ferenczy y occupe une place singulière. Il a importé le plein air sans copier Monet, traité le sacré sans académisme, et formé des générations d’élèves. Son nom reste attaché à Nagybánya comme celui de Monet à Giverny, avec une différence essentielle : il a contribué à inventer non seulement un style, mais une école.
Aujourd’hui, regarder un Octobre ou une Matinée ensoleillée de Ferenczy, c’est comprendre comment une lumière de Transylvanie a pu devenir le langage d’une nation artistique. C’est aussi mesurer le chemin parcouru depuis le jeune agronome de Vienne jusqu’au professeur de Budapest dont les enfants ont, chacun à leur manière, prolongé le geste.
Petit cadeau de Cath, un diaporama de son amie Olga
