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Un arc de triomphe, et plus généralement un arc monumental, est une structure libre monumentale enjambant une voie et utilisant la forme architecturale de l’arc avec un ou plusieurs passages voûtés. Ce type d’ouvrages est un des éléments les plus caractéristiques de l’architecture romaine, utilisé pour commémorer les généraux victorieux ou les évènements importants comme le décès d’un membre de la famille impériale, l’accession au trône d’un nouvel empereur ou encore les fondations de nouvelles colonies, la construction d’une route ou d’un pont.
Les vestiges des arcs romains, dont certains sont bien conservés, ont inspiré les architectes et dirigeants depuis le Moyen Âge jusqu’à nos jours. Des arcs de triomphe copiant le style antique sont construits dans des villes du monde entier comme l’arc de triomphe de l’Étoile à Paris, l’arc de triomphe de Narva à Saint-Pétersbourg ou encore la Porte de l’Inde à New Delhi.
À l’origine, les arcs de triomphe sont des structures temporaires en bois. Ils sont ensuite réalisés en pierre mais la Renaissance voit à nouveau l’usage de matériaux fragiles (bois, toile peinte, plâtre imitant les veines du marbre ou de matériau précieux) pour des monuments qui n’accusent pas forcément un caractère provisoire et qui sont destinés à l’entrée triomphale des hauts personnages dans les villes, l’arc servant à décorer les portes d’entrée des villes, de scène pour les représentations des mystères ou de plateau pour un orchestre placé à son sommet1.
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